2021 was voor iedereen het tweede COVID-jaar, ook bij VITO. Maximaal thuiswerk, afstand houden en mondmaskers bleven het ganse jaar van kracht in de VITO-werking, en dit tot begin maart 2022. Parallel werd nagedacht over de “ArbeidsOrganisatie van de Toekomst” (AOT). Het principe van activity based working, met voldoende contact- en fysieke overlegmomenten, gecombineerd met ruimere thuiswerkmogelijkheden werd door een interne werkgroep samengebracht in een nieuwe manier van werken. De VITOgebouwen en -procedures worden nu hieraan aangepast. Het doel is de productiviteit en werknemerstevredenheid verder te laten stijgen.
De langdurige COVID-crisis heeft weinig negatieve impact gehad op de resultaten, zowel financiële als wetenschappelijke. De labo’s bleven bemand voor de proeven en het onderzoek. In de nieuwe Europese onderzoeksprogramma’s scoren de VITO-projectvoorstellen zeer positief met reeds voor meer dan 60 miljoen euro goedgekeurde onderzoeksprojecten. Ook de wetenschappelijke output kende een verdere groei, met 323 SCIpapers en 25 ingediende en 43 toegekende patenten. De digitale welkomapp (die in huis werd ontwikkeld), werd door de nieuwe medewerkers met veel enthousiasme onthaald en positief beoordeeld. VITO mocht 112 nieuwe medewerkers verwelkomen in 2021. Deze groei brengt het totale aantal medewerkers op 983 waarvan 17 % buitenlanders uit 45 verschillende landen. Tevens kon VITO in 2021 beschikken over een budget van ca. 221 miljoen euro.
Het realiseren van een duurzame toekomst en samenwerking in Vlaanderen en internationaal blijft de leidraad voor het VITO-onderzoek. In dit verslag vindt u de voornaamste VITO-verwezenlijkingen, van het oprichten van vier spin-offs in 2021 tot de inzet door Prof. Dr. Karl Vrancken als opdrachthouder voor de coördinatie van de aanpak van de PFAS-problematiek in Vlaanderen. VITO zet in op klimaatprojecten in India en Afrika en ontwikkelt samen met imec een nieuw electrolyse-apparaat voor de opwekking van goedkope groene waterstof in het kader van de realisatie van de Green Deal. Dit onderzoeksproject is ook reeds in een vroeg stadium opgepikt door de industrie.
In juni 2021 werd in het kader van het geothermie-onderzoek de centrale in Mol terug opgestart. Voorafgaand werd er uitgebreid overlegd met de buurtbedrijven, de omliggende gemeenten en de betrokken overheden. Ook werden een aantal kleine wijzigingen doorgevoerd aan de centrale en werden er een aantal bijkomende seismometers geplaatst. Het doel van de huidige fase in het onderzoek is een beter inzicht te krijgen in de mechanismen die zich in de ondergrond afspelen bij verschillende drukken en debieten van de pompen, om zo ook beter zicht te krijgen op de ondergrondse waterstromen en grondbewegingen. Momenteel werkt de installatie met een maximaal debiet van 25 m3/h. Toch kon er voldoende warmte opgewekt worden (ook dankzij de warme winter 2021-2022) om 40 % van de CO2-uitstoot van VITO te vermijden. Meer dan 2500 MWh geproduceerde warmte die anders 530 ton CO2 in de lucht zou hebben geblazen.
We vierden samen met LIBOVITO hun 10-jarig bestaan. De Vlaamse regering stelde ook bijkomende middelen beschikbaar voor de inrichting van de WaterKlimaatHub in Oostende.
G-STIC, de jaarlijkse SDG (Sustainable Development Goals)-conferentie die we tezamen met 7 andere internationale onderzoeksinstellingen organiseren, ging in 2021 voor het eerst buiten ons land door. De Wereldtentoonstelling en de organisatie van de Vlaamse week in Dubai boden een mooie gelegenheid. Het succes en de internationale erkenning van G-STIC stegen hierdoor verder met bijna 4 000 deelnemers uit meer dan 125 landen.
We zijn nu begin 2022 en zien stilaan dat het einde van de COVID-pandemie in zicht komt, met hopelijk ook de definitieve overgang naar een endemische fase. De economische en menselijke gevolgen zullen ons nog een tijd achtervolgen. De impact van de huidige crisis in Oekraïne mogen we ook niet onderschatten. Maar VITO zal met de steun van de Vlaamse regering ook in de toekomst de Vlaamse economie en de Vlamingen blijven ondersteunen met toekomstgericht wetenschappelijk onderzoek.
