Het behoeft geen betoog dat 2020 in veel opzichten een uitdagend jaar was. De wereldwijde pandemie van COVID-19 heeft de geplande activiteiten bij VIB en daarbuiten ernstig verstoord.
We hebben de manier waarop we leven en werken moeten veranderen, wat een aanzienlijke impact heeft gehad op veel aspecten van ons dagelijks leven. Toch bleef VIB ondanks alles op een zeer hoog niveau presteren.
Veel van onze laboratoria gonsden van de activiteit. Van het verkennen van de herbestemming van medicijnen om ernstige COVID-19-infectie te verminderen tot het ontwikkelen van op maat gemaakte antilichamen, VIB-onderzoekers bleven de grenzen verleggen. Bovendien financierde het Grand Challenges-programma drie klinische onderzoeken die ons begrip van COVID-19 zullen verbeteren en de eerste stappen zullen zetten naar nieuwe behandelingsopties.
Maar buiten de laboratoria bracht de urgentie en ernst van de crisis ook veel mensen tot actie. Een interne VIB-taskforce zette snel en efficiënt samenwerkingen op met externe partners en VIB-vrijwilligers om de testcapaciteit van België op te schalen. In vier weken tijd zette VIB – samen met vier partners (UGent, UZ Gent, Biogazelle, Anacura) – een testplatform op, waar vijf teams de klok rond presteerden om 6.000 tests per dag te verwerken. Dit consortium voerde van april tot juni 2020 120.000 testen uit en droeg zo bij aan het testen van de helft van de stalen van alle Belgische woonzorgcentra.
Het was even bemoedigend om te zien hoe snel VIB zich als instituut aanpaste aan een nieuwe situatie. Tijdens de lockdown werd telewerken standaard. De VIB-laboratoria gingen nooit in volledige lockdown, gezien het levend materiaal waarmee ze werken (proefdieren, celculturen, planten, enz.). Afhankelijk van hoe de lockdowns evolueerden, regelden de VIB-onderzoekscentra de laboratoriumactiviteiten in ploegendiensten om de lopende onderzoeksprojecten op te vangen. Conferenties en trainingen gingen met groot succes online en de IT-infrastructuur kon al deze veranderingen met bewonderenswaardige vaardigheid opvangen.
We namen ook (virtueel) afscheid van Johan Cardoen en verwelkomden Jérôme Van Biervliet als de nieuwe co-directeur.
Last but not least is VIB erin geslaagd om in 2020 niet minder dan vijf uitzonderlijke start-ups te lanceren: MRM Health (een toekomstgerichte interdisciplinaire combinatie van microbiologie, bio-informatica en expertise op het gebied van ontstekingsziekten), Flamingo Therapeutics (ontwikkeling van nieuwe kankertherapieën) , Dualyx (focus op bi-specifieke antilichamen voor auto-immuunziekten), ExeVir Bio (een direct resultaat van VIB's COVID-19-onderzoek en het onvermoeibare werk van het Discovery Sciences-team), en Animab (dat VIB's biotech-vingerafdruk zal uitbreiden naar op het gebied van diergezondheid).
Onderdeel van VIB's missie is om een substantiële, positieve maatschappelijke impact te hebben. In 2020 hebben we het zeker waargemaakt!
