TNO INRO werd zoals hierboven al aangegeven gestart in 1986 onder de toenmalige directeur Frans Vonk, opvolger van John Buissink bij het PSC. Frans Vonk werd in 1992 opgevolgd door Frank le Clercq die daarvoor (in 1990) al weer bij zijn oude instituut was teruggekeerd als sectorhoofd van de afdeling SOM, nadat hij TNO in 1975 had verlaten. Frank le Clercq werd als directeur van TNO INRO in 1994 opgevolgd door Hans Blom. In 2000 werd Hans Blom opgevolgd door Dory van Welsen.
De begin jaren tachtig ingezette uitbouw van TNO INRO leidde tot een volwaardig TNO instituut met begin jaren negentig zo’n 120 medewerkers werkzaam in 7 sectoren:
- Wonen en Volkshuisvesting, o.l.v. Co Poulus; analyse en prognose van de woningbehoefte en vraag en aanbod op de woningmarkt.
- Demografische Analyse, Toepassing en Advies, o.l.v. Dree Op ’t Veld; de toepassing van modellen en systemen die de ontwikkeling van de bevolking vertalen in de behoefte aan onderwijs, de regionale arbeidsmarkt en binnen- en buitenlands toerisme.
- Ruimtelijk-Economische Ontwikkeling en Technologie, o.l.v. Peter de Ruijter; onderzoek naar veranderingsprocessen in de economie en het op basis daarvan adviseren van overheid en bedrijfsleven bij het nemen van strategische beslissingen. Een belangrijk onderwerp was de opkomst van kennisintensieve zakelijke diensten.
- Stedelijk Ontwikkelings Management, o.l.v. Frank le Clercq; onderzoek en advies met betrekking tot strategievorming, begeleiding van beleids- en besluitvormingsprocessen en het vervaardigen van specifieke producten, zoals nota’s van uitgangspunten en evaluatienota’s.
- Verkeer en Vervoer, o.l.v. Ben Jansen; onderzoek naar de omvang, de aard en de achtergronden van de vraag naar vervoer en het ontwikkelen van instrumenten voor het plannen van vervoermiddelen en infrastructuur.
- Logistiek, o.l.v. Roel ter Brugge; centraal stonden strategische vraagstukken ten aanzien van de bedrijfsoverschrijdende logistiek c.q logistieke dienstverlening en hun betekenis voor zowel bedrijven als voor steden en regio’s.
- Ecologie en Beleid, o.l.v. Kees Kwakernaak; onderzoek en advies ten behoeve van het beleid gericht op het ontwikkelen van ruimtelijke plannen op basis van de ecologische karakteristieken van een gebied. De nadruk in het werk lag op de geïntegreerde planvorming voor land en water en op het gebied van de relatie stad-land.
In de loop der tijd zijn uit het INRO een aantal afdelingen en activiteiten afgesplitst en zelfstandig buiten TNO verder gegaan. In 1980 startte Jan van Est zijn eigen bedrijf IRIS rond Saladin (GIS-software). De sector Wonen en Volkshuisvesting ging in 1993 verder buiten TNO INRO onder de naam Focus om later op te gaan in ABF Research. In 2000 begonnen Dree Op ’t Veld en Emma Bijlsma samen met een tweetal andere TNO-ers een eigen bedrijf, Momentum Technologies, dat zich richt op de ontwikkeling en toepassing van systemen voor de waardering van vastgoed. In 2002 tenslotte zette Peter Louter zijn werk op het terrein van de ruimtelijke economie buiten TNO INRO voort in Bureau Louter met als credo “vooruitzien in de ruimtelijke economie”.
